TEMPORADA MARCIANA
Esta é a semana de Marte. Na madrugada de domingo, o planeta vermelho marcou o início de sua máxima aproximação da Terra em 11 anos. O fenômeno atingirá o ponto máximo em exatamente sete dias, no dia 30, quando o mundo vizinho estará a uns 75 milhões de quilômetros.

CALMA LÁ
Ainda assim, é uma separação apreciável: cerca de 20 vezes maior que a distância média entre a Terra e a Lua. E, como Marte tem só o dobro do diâmetro do nosso satélite natural, é óbvio que aquele papo de que o planeta vermelho vai aparecer do tamanho da Lua no céu é pura lenda urbana.

ALINHAMENTO
Ontem, o planeta vermelho atingiu o que os astrônomos chamam de “oposição”. Em essência, isso quer dizer que Marte, Terra e Sol se alinharam. Por conta disso, o planeta vermelho nasceu a leste no mesmo momento em que o astro-rei se pôs a oeste, em oposição a ele. À meia-noite, enquanto o Sol estiver “sob nossos pés”, Marte estará acima da cabeça — bem brilhante, alaranjado e fácil de achar.

OPOSIÇÃO E APROXIMAÇÃO
A oposição sempre ocorre perto do ponto de máxima aproximação. Aliás, os dois só não coincidem exatamente porque as órbitas dos planetas não são círculos, e sim elipses (“circunferências achatadas”). Para a maioria dos planetas, o tempo entre a oposição e a máxima aproximação é mínimo, medido em horas.

EXAGERADO
Marte, contudo, está bem mais próximo e tem uma das órbitas mais achatadas dentre os planetas, o que torna a diferença entre oposição e aproximação máxima mais significativa — mais de uma semana neste ano.

2018 TEM MAIS
Essas aproximações de Marte acontecem a cada 26 meses. Antigamente, os astrônomos aproveitavam a ocasião para obter as imagens mais detalhadas do planeta. Hoje, as circunstâncias são mais importantes para os engenheiros aeroespaciais, pois os momentos de aproximação entre os mundos definem as janelas de lançamento para as missões marcianas.