Quando Kentaro Yokobori nasceu há quase sete anos, ele era o primeiro recém-nascido no distrito de Sogio, na vila japonesa de Kawakami, em 25 anos. Seu nascimento foi como um milagre para muitos aldeões.

Os simpatizantes visitaram seus pais Miho e Hirohito por mais de uma semana — quase todos idosos, incluindo alguns que mal conseguiam andar.

“Os idosos ficaram muito felizes em ver Kentaro, e uma senhora idosa que tinha dificuldade para subir as escadas, com sua bengala, veio até mim para segurar meu bebê nos braços. Todos os idosos se revezaram para segurar meu bebê”, lembrou Miho.

Durante esse quarto de século sem um recém-nascido, a população da aldeia encolheu mais da metade, para apenas 1.150 – abaixo dos 6.000 há 40 anos – à medida que os residentes mais jovens foram embora e os residentes mais velhos morreram. Muitas casas foram abandonadas, algumas invadidas pela vida selvagem.

Kawakami é apenas uma das inúmeras pequenas cidades e vilas rurais que foram esquecidas e negligenciadas à medida que os japoneses mais jovens se dirigiam para as cidades. Mais de 90% dos japoneses agora vivem em áreas urbanas como Tóquio, Osaka e Kyoto – todas conectadas pelos trens-bala Shinkansen do Japão , sempre pontuais.

Isso deixou áreas rurais e indústrias como agricultura, silvicultura e pecuária enfrentando uma escassez crítica de mão de obra que provavelmente piorará nos próximos anos à medida que a força de trabalho envelhece. Em 2022, o número de pessoas trabalhando na agricultura e na silvicultura caiu para 1,9 milhão, de 2,25 milhões 10 anos antes.

No entanto, o desaparecimento de Kawakami é emblemático de um problema que vai muito além do interior do Japão.

O problema para o Japão é: as pessoas nas cidades também não estão tendo filhos.

Família Yokobori / John Mees/CNN“O tempo está se esgotando para procriar”

“O tempo para procriar está se esgotando”, disse o primeiro-ministro Fumio Kishida em uma entrevista coletiva recente, um slogan que parece até agora não ter inspirado a maioria do público japonês que mora na cidade.

Em meio a uma enxurrada de dados demográficos desconcertantes, ele alertou no início deste ano que o país estava “à beira de não ser capaz de manter as funções sociais”.

O país teve 799.728 nascimentos em 2022, o número mais baixo já registrado e pouco mais da metade dos 1,5 milhão de nascimentos registrados em 1982. Sua taxa de fertilidade – o número médio de crianças nascidas de mulheres durante seus anos reprodutivos – caiu para 1,3 – muito abaixo dos 2,1 necessários para manter uma população estável. As mortes ultrapassaram os nascimentos por mais de uma década.

E na ausência de imigração significativa – os estrangeiros representavam apenas 2,2% da população em 2021, segundo o governo japonês, em comparação com 13,6% nos Estados Unidos – alguns temem que o país esteja caminhando para um ponto sem retorno, quando o número de mulheres em idade reprodutiva atinge um ponto crítico a partir do qual não há como reverter a tendência de declínio da população.

Tudo isso deixou os líderes da terceira maior economia do mundo enfrentando a tarefa nada invejável de tentar financiar pensões e assistência médica para uma população idosa cada vez maior, mesmo com a redução da força de trabalho.

Contra eles estão os estilos de vida urbanos agitados e as longas horas de trabalho que deixam pouco tempo para os japoneses começarem uma família e o aumento do custo de vida que significa que ter um bebê é simplesmente muito caro para muitos jovens.

Depois, há os tabus culturais que envolvem falar sobre fertilidade e as normas patriarcais que funcionam contra as mães que voltam ao trabalho.

A médica Yuka Okada, diretora da Clínica Grace Sugiyama em Tóquio, disse que as barreiras culturais significam que falar sobre a fertilidade de uma mulher muitas vezes está fora dos limites.

“(As pessoas veem o assunto como) um pouco embaraçoso. Pense no seu corpo e pense no que acontece depois da fertilidade. É muito importante. Então, não é nada embaraçoso.”

Okada é uma das raras mães trabalhadoras no Japão que tem uma carreira de grande sucesso após o parto. Muitas das mulheres altamente instruídas do Japão são relegadas a empregos de meio período ou de varejo – se é que voltam a entrar na força de trabalho.

Em 2021, 39% das trabalhadoras trabalhavam meio período, em comparação com 15% dos homens, segundo a OCDE.

Tóquio espera resolver alguns desses problemas, para que as mulheres trabalhadoras de hoje se tornem mães trabalhadoras amanhã. O governo metropolitano está começando a subsidiar o congelamento de óvulos, para que as mulheres tenham mais chances de uma gravidez bem-sucedida se decidirem ter um bebê mais tarde na vida.

Novos pais no Japão já recebem um “bônus de bebê” de milhares de dólares para cobrir despesas médicas. Para solteiros? Um serviço de namoro patrocinado pelo estado alimentado por Inteligência Artificial.

Kaoru Harumashi trabalha com madeira de cedro para fazer um barril / John Mees/CNNUm conto de precaução

Ainda não se sabe se tais medidas podem virar a maré, em áreas urbanas ou rurais. Mas de volta ao campo, a vila de Kawakami oferece uma história preventiva sobre o que pode acontecer se o declínio demográfico não for revertido.

Junto com sua população em declínio, muitos de seus ofícios e modos de vida tradicionais correm o risco de desaparecer.

Entre os aldeões que se revezaram para segurar o jovem Kentaro estava Kaoru Harumashi, um morador vitalício da vila de Kawakami na casa dos 70 anos. O mestre carpinteiro formou um vínculo estreito com o menino, ensinando-o a esculpir o cedro local das florestas vizinhas.

“Ele me chama de vovô, mas se um vovô de verdade morasse aqui, ele não me chamaria de vovô”, disse ele.

“Meu neto mora em Kyoto e eu não o vejo com frequência. Provavelmente sinto uma afeição mais forte por Kentaro, a quem vejo com mais frequência, embora não sejamos parentes de sangue.”

Os dois filhos de Harumashi se mudaram da vila anos atrás, como muitos outros jovens residentes rurais no Japão.

“Se as crianças não optarem por continuar morando na aldeia, irão para a cidade”, disse ele.

Quando os Yokoboris se mudaram para a vila de Kawakami, cerca de uma década atrás, eles não tinham ideia de que a maioria dos residentes já havia passado da idade de aposentadoria. Ao longo dos anos, eles viram amigos mais velhos falecerem e tradições comunitárias de longa data caírem no esquecimento.

“Não há pessoas suficientes para manter aldeias, comunidades, festivais e outras organizações da ala, e está se tornando impossível fazer isso”, disse Miho.

“Quanto mais conheço as pessoas, quero dizer, os idosos, mais sinto tristeza por ter que me despedir deles. A vida está realmente acontecendo com ou sem a aldeia”, disse ela. “Ao mesmo tempo, é muito triste ver a população local ao redor diminuindo.”

De volta ao campo
Se isso soa deprimente, talvez seja porque, nos últimos anos, a batalha do Japão para aumentar a taxa de natalidade deu poucos motivos para otimismo.

Ainda assim, um pequeno raio de esperança pode ser discernido na história dos Yokoboris. O nascimento de Kentaro foi incomum não apenas porque a vila esperou tanto tempo, mas porque seus pais se mudaram da cidade para o campo – contrariando a tendência de décadas em que os jovens cada vez mais gordinhos pela conveniência 24 horas por dia, 7 dias por semana da vida na cidade japonesa.

Algumas pesquisas recentes sugerem que mais jovens como eles estão considerando os apelos da vida no campo, atraídos pelo baixo custo de vida, ar puro e estilos de vida com pouco estresse, que muitos consideram vitais para ter uma família.

Um estudo com residentes na área de Tóquio descobriu que 34% dos entrevistados expressaram interesse em se mudar para uma área rural, acima dos 25,1% em 2019. Entre aqueles na faixa dos 20 anos, até 44,9% expressaram interesse.

Os Yokoboris dizem que começar uma família teria sido muito mais difícil – financeira e pessoalmente – se eles ainda morassem na cidade.

A decisão de se mudar foi desencadeada por uma tragédia nacional japonesa doze anos atrás. Em 11 de março de 2011, um terremoto sacudiu violentamente o solo por vários minutos em grande parte do país, provocando ondas de tsunami mais altas do que um prédio de 10 andares que devastou grandes áreas da costa leste e causou um derretimento na Usina Nuclear de Fukushima Daiichi.

Miho trabalhava em um escritório em Tóquio na época. Ela se lembra de se sentir impotente quando a vida diária na maior cidade do Japão desmoronou.

“Todo mundo estava em pânico, então foi como uma guerra, embora eu nunca tenha vivenciado uma guerra. Era como ter dinheiro, mas não poder comprar água. Todo o transporte estava fechado, então você não podia usá-lo. Eu me senti muito fraca”, lembrou ela.

A tragédia foi um momento de despertar para Miho e Hirohito, que na época trabalhava como designer gráfico.

“As coisas em que eu confiava de repente pareciam não confiáveis, e eu senti que estava realmente vivendo em um lugar muito instável. Eu senti que tinha que garantir esse lugar sozinho”, disse ele.

O casal encontrou aquele lugar em uma das áreas mais remotas do Japão, a prefeitura de Nara. É uma terra de montanhas majestosas e pequenos municípios, escondidos ao longo de estradas sinuosas sob imponentes cedros mais altos do que a maioria dos edifícios.

Eles largaram seus empregos na cidade e se mudaram para uma casa simples na montanha, onde administram uma pequena pousada. Ele aprendeu a arte da marcenaria e se especializou na produção de barris de cedro para fábricas de saquê japonesas. Ela é dona de casa em tempo integral. Eles criam galinhas, plantam vegetais, cortam lenha e cuidam de Kentaro, que está prestes a entrar na primeira série.

A grande questão, tanto para a vila de Kawakami quanto para o resto do Japão: o nascimento de Kentaro é um sinal de que tempos melhores virão – ou um nascimento milagroso em um modo de vida moribundo.