O astronauta Jim Lovell, comandante da missão Apollo 13, faleceu na última quinta-feira (7). A informação foi divulgada pela Nasa em comunicado nesta sexta-feira (8). Ele faleceu em Lake Forest, Illinois, aos 97 anos.

"O caráter e a coragem inabalável de Jim ajudaram nossa nação a chegar à Lua e transformaram um potencial tragédia em um sucesso com o qual aprendemos muito", lamentou a agência espacial americana.

Lovell foi selecionado como astronauta pela Nasa em setembro de 1962. Desde então, atuou como piloto reserva da missão Gemini 4 e comandante reserva da missão Gemini 9, além de comandante reserva de Neil Armstrong para a missão de pouso lunar Apollo 11.

Mas foi na missão Apollo 13 que Lovell ganhou mais notoriedade

A missão Apollo 13 teria sido a terceira missão de pouso e exploração lunar da Nasa. Mas uma explosão em um dos tanques de oxigênio danificou a nave durante o voo, e a tripulação foi forçada a voar perto da Lua, sem realizar um pouso lunar.

Foi durante essa missão que a famosa frase "Houston, we've had a problem" ("Houston, tivemos um problema", da tradução do inglês) foi dita – momento que tem participação direta do comandante Lovell.

'Houston, we've had a problem'

Durante o terceiro dia no espaço, a tripulação da Apollo 13 — composta pelo comandante Jim Lovell, pelo piloto do módulo de comando, John  L. “Jack” Swigert, e pelo piloto do módulo lunar, Fred  W. Haise — enfrentou uma situação crítica: uma explosão em um dos tanques de oxigênio do módulo de serviço.

Essa é a da nave responsável por fornecer energia elétrica, oxigênio e água para os astronautas. Isso causou uma perda grave de energia e oxigênio, comprometendo a sobrevivência da tripulação e a capacidade de retorno à Terra.

Diante da situação, Swigert entrou em contato com o Controle da Missão e disse:

"Okay, Houston, we’ve had a problem here." ("Okay, Houston, tivemos um problema aqui".)

Nesse momento, o operador de cápsula Jack Lousma pediu que os integrantes repetissem a fala.

Foi quando Lovell assumiu a comunicação e deu mais detalhes sobre o problema.

"Ah, Houston, we’ve had a problem here. We’ve had a Main B Bus Undervolt." ("Ah, Houston, tivemos um problema aqui. Tivemos uma subtensão no barramento B principal.")

A fragmentação dos sistemas e a queda de tensão no barramento elétrico desencadearam os alarmes e marcaram o início da crise a bordo da Apollo 13 — e Lovell foi quem identificou claramente a natureza do problema para o Controle da Missão.

Ao olhar pela escotilha da nave, Jim viu um gás branco escapando e foi aí que percebeu que se tratava de uma perda de oxigênio, e não apenas um problema elétrico.

A equipe de controle da missão imediatamente cancelou a ideia de pousar na Lua.

A tripulação, coordenada por Jim, se refugiou no módulo lunar Aquarius, que passou a funcionar como uma espécie de "bote salva-vidas".

Apesar das dificuldades — como orientação manual da nave, falta de aquecimento e pouca água —, a tripulação conseguiu se manter viva e posicionada para a reentrada na atmosfera terrestre.

Em 17 de abril de 1970, após quase seis dias no espaço e uma volta completa ao redor da Lua, a Apollo 13 aterrissou com segurança no Oceano Pacífico.

A Apollo 13 é considerada o maior exemplo de “sucesso em meio ao fracasso” da Nasa.

Apesar de não ter cumprido sua missão original, ela demonstrou resiliência da equipe de solo, competência e calma da tripulação, sendo fundamental para futuras explorações da agência.