Dentre as mais variadas formas e tamanhos de asteroides já observadas, astrônomos do Massachusetts Institute of Technology (MIT) e de outros lugares observaram recentemente uma novidade: um desses corpos com tantas crateras que foi apelidado de “asteroide bola de golfe”, informa a área noticiosa do MIT. Em um artigo publicado na revista “Nature Astronomy”, os pesquisadores revelam pela primeira vez imagens detalhadas desse asteroide, incluindo sua superfície marcada por muitas crateras.

Denominado Palas, em homenagem à deusa grega da sabedoria, esse corpo celeste foi descoberto em 1802. Trata-se do terceiro maior objeto do cinturão de asteroides localizado entre Marte e Júpiter e tem cerca de um sétimo do tamanho da Lua.

Durante séculos, os astrônomos notaram que Palas orbita ao longo de uma trilha significativamente inclinada em comparação com a maioria dos objetos no cinturão de asteroides, embora o motivo de sua inclinação permaneça um mistério.

Os pesquisadores suspeitam que a superfície machucada de Palas é resultado de sua órbita inclinada: embora a maioria dos objetos no cinturão de asteroides viaje mais ou menos ao longo da mesma pista elíptica ao redor do Sol, assim como carros em uma pista de corrida, a órbita inclinada de Palas é tão inclinada que o asteroide tem de abrir caminho através do cinturão de asteroides em ângulo. Quaisquer colisões que Palas experimenta ao longo do caminho seriam cerca de quatro vezes mais prejudiciais do que colisões entre dois asteroides na mesma órbita.