Cruise, a subsidiária autônoma da General Motors, começou a oferecer passeios de robô-táxi esta semana em São Francisco. Qualquer um pode se inscrever para ter a chance de ser selecionado para pegar uma carona em um carro autônomo, desde que não se importe de ficar acordado até tarde. Os robô-táxis da Cruise geralmente operam apenas das 23h às 5h, segundo a empresa. O acesso é limitado, então as pessoas provavelmente ficarão ociosas na lista de espera do Cruise. Até agora, Cruise diz ter dado mais de 500 passeios. A Cruise há anos testa seus carros autônomos em São Francisco, e planeja oferecer passeios ao público.

“As ruas caóticas e arenosas de SF são nossa plataforma de lançamento”, escreveu o então CEO da Cruise, Dan Ammann, em uma postagem no blog de 2020 .

“Um carro elétrico, dirigindo sozinho, navegando em uma das cidades mais difíceis de dirigir do mundo.”

Mas as horas noturnas da Cruise o protegerão em grande parte dos desafios mais difíceis da condução na cidade, de acordo com especialistas em veículos autônomos. Dirigir tarde da noite é mais fácil para carros autônomos e traz menos riscos. Há muito menos desafios nas estradas, pois pedestres, ciclistas e outros carros são raros. Os canteiros de obras, um desafio para a robô-táxis, geralmente não são ativos à noite.

Vídeos de passeios de cruzeiro postados nas mídias sociais geralmente mostram ruas desoladas. Alguns vídeos nem apresentam outros carros, pedestres ou ciclistas. Cruise apenas se inscreveu com o DMV da Califórnia para operar seu serviço de robô-táxi das 22h às 6h. Mas, Cruise afirma que o horário noturno oferece uma oportunidade de negócios única.

“Estamos começando onde achamos que podemos ter o maior impacto”, disse a Testo em um email.

“Os motoristas estão cansados, distraídos, com pouca visibilidade ou bêbados. E é o momento em que as opções seguras e acessíveis são mais limitadas.”

Os promotores do robô-táxi, incluindo aqueles que podem ganhar dinheiro com eles, há muito tempo preveem que a tecnologia vale trilhões e revoluciona o transporte. No mês passado, a empresa de investimentos Ark Invest previu que as plataformas autônomas de carona adicionariam US$ 26 trilhões ao PIB global e US$ 2 trilhões em lucros por ano. No entanto, Cruise, como toda a indústria de direção autônoma, foi desacelerado pela percepção de quão difícil é construir um carro autônomo que funcione e possa ser operado de forma lucrativa.

Ammann partiu repentinamente no mês passado e o presidente da GM, Mark Reuss, deu a entender em uma entrevista à CNBC logo após a saída de Ammann que havia diferenças sobre qual era a melhor estratégia para as empresas.

“Cruise e GM, estamos realmente totalmente alinhados agora para acelerar a estratégia conjunta de veículos autônomos”, disse Reuss.

Empresas como Uber e Lyft abandonaram os esforços internos de direção autônoma. Uma empresa autônoma, a Starsky Robotics, fechou porque seu fundador culpou o estado imaturo da inteligência artificial necessária para veículos autônomos.

“O aprendizado de máquina supervisionado não corresponde ao hype. Não é uma inteligência artificial real semelhante ao C-3PO”, escreveu Stefan Seltz-Axmacher em uma postagem no blog de 2020.

Outras startups de direção autônoma, como Zoox e drive.AI, se venderam para Amazon e Apple, respectivamente. A Zoox foi adquirida por uma fração do valor que os investidores anteriormente avaliavam. A equipe fundadora da Drive.AI se separou, com apenas alguns deles se juntando à Apple.

Waymo, líder de longa data em tecnologia de direção autônoma, tendo sido a primeira a oferecer uma viagem de robô-táxi e lançar um serviço público, oferece viagens de robô-táxi em Chandler, Arizona.

Mas seus veículos ainda sofrem com o mau tempo, evitam curvas à esquerda e não são programados para usar faixas de conversão compartilhadas. A própria Cruise disse em 2017 que, se sua taxa de crescimento se mantivesse constante, ofereceria passeios em larga escala em ambientes complexos em 2019.

Mas, Cruise hoje tem aprovações do DMV da Califórnia para operar apenas 52 robô-táxis. Ela opera em cerca de metade da cidade de São Francisco, excluindo algumas áreas populares e movimentadas, como o corredor comercial da Market Street.

Srinivas Peeta, professor de engenharia da Georgia Tech, disse à CNN Business que um lançamento noturno de menor risco pode fazer sentido, já que o robô-táxis ainda está em andamento. Há menos pedestres e ciclistas, e menos pessoas para incomodar se o carro ficar confuso e bloquear o tráfego.

A concorrente de cruzeiros Waymo enfrentou uma situação embaraçosa no ano passado, onde uma de suas vans foi confundida por cones de trânsito e bloqueou o tráfego em um canteiro de obras.

Vídeos postados nas mídias sociais mostram que os veículos da Cruise nem sempre param na calçada –fora do fluxo do tráfego– ao pegar ou descer passageiros. Em alguns casos, os veículos da Cruise não têm outra opção a não ser estacionar em fila dupla devido ao estacionamento limitado na rua. Mas em outros casos, os veículos do Cruzeiro contornaram vagas de estacionamento abertas.

Cruise se recusou a abordar os vídeos e disse que seu protocolo é encostar em espaços na calçada quando disponíveis. Embora pareça ainda haver problemas para resolver, os primeiros pilotos parecem estar gostando de suas viagens, de acordo com vídeos postados nas mídias sociais. Muitos são funcionários da Cruise ou amigos da empresa, e atualmente as viagens são gratuitas.

Jenny Bentley, que mora na área da baía e recentemente andou em um robô-táxi Cruise, disse à CNN Business que está ansiosa para fazer mais viagens.

“Parecia muito como, ‘Oh, isso é como um passeio da Disneylândia, onde está em uma pista, e o volante começa a se mover”, disse Bentley.

Bentley disse que é propensa a ficar enjoada ao rolar em seu telefone em um Uber ou Lyft e que o passeio no Cruzeiro foi muito mais suave. Ela disse que se sentiu confortável andando no veículo e ficou tranquila quando o suporte remoto ao cliente de Cruise entrou em contato com ela por um interfone no carro.

Bentley disse que teve apenas um problema em suas duas viagens, quando as portas do veículo não destravaram quando ela tentou iniciar uma viagem. Os passageiros do cruzeiro chamam um veículo em um aplicativo. Quando o carro chega, eles apertam um botão para destravar as portas e então entram.

O carro não se move até que os passageiros afivelem os cintos de segurança. Bentley disse que conseguiu falar com o suporte ao cliente pelas janelas fechadas do carro e eles destrancaram remotamente as portas para ela. As viagens noturnas de Cruise são suaves o suficiente para que um passageiro adormeça em seu primeiro dia de passeios públicos, de acordo com o cofundador Kyle Vogt.

“Não esperava isso tão cedo”, tuitou Vogt.