Na Rússia, o "Z" está se tornando rapidamente um forte símbolo pró-guerra da invasão da Ucrânia pelo presidente Vladimir Putin.

Já foi ostentado por políticos, visto nas laterais de carros, vans e cartazes publicitários — assim como pintado em pontos de ônibus. Foi usado até por sérvios na manifestação pró-Rússia em Belgrado. As fotos foram amplamente compartilhadas nas redes sociais.

Embora a letra "Z" no alfabeto cirílico russo seja escrita de forma diferente — e pareça um 3 —, a maioria dos russos reconhece letras latinas.

Emily Ferris, pesquisadora especializada em Rússia e Eurásia no Royal United Services Institute (RUSI), diz que o "Z" é um símbolo poderoso e facilmente reconhecido.

Várias teorias circularam sobre o que o símbolo "Z" realmente significa. Ele chamou a atenção pela primeira vez nas redes sociais depois que tanques russos com "Zs" nas laterais foram vistos a caminho da Ucrânia.

Inicialmente, pensava-se que o "Z" era, na verdade, um número "2" — representando o 22 de fevereiro (22/02/2022). Este foi o dia em que a Rússia ratificou um acordo de "amizade, cooperação e assistência mútua" com as autoproclamadas regiões separatistas no leste da Ucrânia — Donetsk e Luhansk.

Mas agora acredita-se que o símbolo seja simplesmente uma maneira de os militares da Rússia identificarem suas próprias forças.

Na semana passada, os telespectadores de um programa de notícias do Channel One da Rússia, controlado pelo Estado, foram informados de que o "Z" era uma marcação comum em equipamentos militares russos.

O site cristão ortodoxo pró-Putin Tsargrad disse aos leitores que a simples marca era capaz de "evitar fogo amigo" e não poderia ser "confundida com qualquer outra coisa".

O veterano das forças especiais russas Sergey Kuvykin afirmou, por sua vez, ao site da revista russa Life que símbolos diferentes significavam unidades militares diferentes.

"Símbolos como estes são usados — um 'Z' em um quadrado, um 'Z' em um círculo, um 'Z' com uma estrela ou simplesmente um 'Z' sozinho."

Segundo ele, as marcações ajudaram a garantir que as tropas, que podem não estar em contato com outras, estivessem onde deveriam estar.

Aviões de guerra russos voam rápido demais para ver as marcas pintadas de branco, disse o tenente-coronel Tyson Wetzel da Força Aérea dos EUA — membro do think tank The Atlantic Council — ao site Task and Purpose.

Mas ele concordou que os "Zs" eram uma "medida de redução de conflito para ajudar a prevenir o fratricídio" — fogo amigo de ataques russos de helicóptero ou artilharia.

Uma teoria é que as duas letras latinas podem significar "vostok", que quer dizer leste, e "zapad", que significa oeste.

Nas nas redes sociais, também foi sugerido que os militares ucranianos acreditam que o "Z" se refere às "Forças do Leste" da Rússia — e o "V" à "infantaria naval".