O termo “aracnídeo” logo nos remete a aranhas, desde as silenciosas, que ficam se pendurando nos cantos construindo suas teias, até as grandes e peludas, que podem atormentar em pesadelos ou filmes de terror. Mas o quão grande pode ser um aracnídeo? E dentre eles, qual foi o maior de todos? Isso vai depender de quem responde a pergunta.

Aracnídeos são artrópodes com oito pernas, o que significa que esse grupo não inclui apenas aranhas, mas também escorpiões e carrapatos, assim como criaturas de outros grupos menores e mais raros. Dentre esses grupos, as aranhas constituem o mais diverso, com 50.000 espécies descobertas – um número com expectativa de crescer futuramente.

Contudo, é difícil afirmar o que pode ser considerado um aracnídeo. Os aracnídeos fazem parte de um grupo maior de artrópodes, os quelicerados. Os quelicerados se dividem ainda em grupos menores, com os aracnídeos sendo um deles, os caranguejos-ferradura em outro grupo, e os escorpiões do mar ainda noutro, mesmo que ambos sendo relacionados aos aracnídeos.

Segundo Russel Bicknell, paleontólogo da Universidade de New England, Austrália, essa é a filogenia tradicionalmente aceita. Contudo, um artigo recente afirma que ela está errada, e que os caranguejos-ferradura e escorpiões do mar também são aracnídeos.

Thomas Hegna, professor assistente de paleontologia da State University de nova York, não envolvido no estudo, contou que a nova filogenia, baseada em análise molecular, implica que alguns grupos de quelicerados terrestres (aranhas e escorpiões) surgiram antes dos marinhos (caranguejos-ferradura e escorpiões do mar).

Contudo, ainda que essa visão tenha suporte de evidência genética, ela é inconsistente com os registros fósseis.

O maior aracnídeo de todos

De acordo com a visão tradicional da árvore genealógica dos aracnídeos (que ignora os caranguejos-ferradura e escorpiões do mar), o maior aracnídeo a viver hoje provavelmente seria uma aranha.

Há duas aranhas que podem competir por esse título. A maior aranha em massa conhecida hoje é a aranha-golias (Theraphosa blondi), que pesa 170g e pode alcançar até 12cm de comprimento, número que cresce até 28cm quando se incluem as pernas.

Se julgarmos o tamanho de acordo com o diâmetro das pernas, então a maior seria a aranha-caçadora-gigante, cuja envergadura das pernas pode chegar a 30cm de diâmetro.

Se analisarmos os registros fósseis, o maior aracnídeo não era uma aranha, mas um escorpião. O Brontoscropio anglicus foi um escorpião enorme que viveu no período Siluriano-Devoniano (entre 350 e 450 milhões de anos atrás), e alcançava um comprimento de quase 1m – cinco vezes maiores do que os escorpiões de hoje.

Esses animais são os maiores aracnídeos, extintos e vivos, seguindo a definição tradicional. Mas se considerarmos os caranguejos-ferradura e escorpiões do mar como aracnídeos, como sugere a nova pesquisa, então o maior aracnídeo vivo hoje não é uma aranha, e sim um caranguejo-ferradura.

A maior espécie de caranguejo-ferradura ultrapassa facilmente o tamanho das maiores aranhas. O Tachypleus tridentatus, o maior desse grupo, pode alcançar 79.5cm e pesar até 4kg, segundo uma pesquisa publicada no Journal of Asia-Pacific Biodiversity.

Em relação à maior espécie de todosos tempos, o título iria para um dos escorpiões do mar extintos, pertencentes a um grupo cientificamente conhecido como euriptéridos. Os fósseis sugerem que muitos desses antigos predadores marinhos podiam rivalizar o homem em termos de estatura.

A maior espécie desse grupo foi o Jaekelopterus rhenaniae, espécie descoberta em 2007, com garras de 46cm. A partir das garras, os pesquisadores estimaram que seu corpo deveria ter 2.5m, o tornando não apenas o maior aracnídeo, mas também o maior membro de todo o grupo dos quelicerados.