Um protótipo de foguete da SpaceX, conhecido como SN10, sobrevoou o sul do Texas durante voo de teste na quarta-feira (3) antes de pousar com precisão perto de seu local de lançamento. Cerca de três minutos após o pouso, no entanto, fontes de vídeo independentes mostraram o foguete explodindo em sua plataforma de pouso.

O SN10 da SpaceX, um dos primeiros protótipos do foguete da iniciativa da empresa para Marte, voou por mais de 9 quilômetros sobre a paisagem costeira, imitando dois voos de teste anteriores que a SpaceX conduziu que terminaram em explosão. O teste de quarta-feira marcou o primeiro pouso bem-sucedido de um protótipo da linha Starship.

"Tivemos um toque suave bem-sucedido na pista de pouso", disse o engenheiro da SpaceX John Insprucker durante uma transmissão ao vivo do evento. "Isso é o limite de um belo vôo de teste da Starship 10."

Não ficou claro o que causou a explosão do foguete após o pouso, e a transmissão ao vivo da SpaceX foi interrompida antes do incidente.

Ele acrescentou que a SpaceX tem vários outros protótipos já em produção e que o próximo, SN11, estará pronto para ser lançado para outro voo de teste “em um futuro próximo".

A primeira tentativa de lançamento da SpaceX na quarta-feira foi abortada no último décimo de segundo. O CEO da SpaceX, Elon Musk, disse em um tuíte que a decisão foi desencadeada por padrões predefinidos sobre o propulsor do foguete, que Musk descreveu como "ligeiramente conservador".

Ele acrescentou que a empresa aumentaria o limite de empuxo do foguete, dando ao foguete mais espaço de manobra para obter permissão para a decolagem. A empresa então reciclou o combustível do SN10 antes da segunda tentativa bem-sucedida.

Insprucker, que coordenou a transmissão da empresa sobre o lançamento na quarta-feira, disse que o objetivo principal do teste era coletar dados sobre como os flaps do veículo controlariam o protótipo da nave estelar conforme ela despenca de volta à Terra.

Musk explicou pela primeira vez o método de pouso pretendido para a linha Starship durante um evento de mídia em setembro de 2019.

Ele a descreveu como uma manobra única que veria o foguete mergulhar de volta no ar com sua barriga apontada para a Terra enquanto suas quatro nadadeiras mudam ligeiramente para mantê-lo estável. É uma manobra que Musk disse que se destina a imitar como um pára-quedista cairia no ar, ao invés da descida vertical em linha reta para a Terra que os foguetes Falcon 9 da SpaceX empregam quando chegam para pousar.

Aperfeiçoar a manobra de pouso cambaleante é essencial para "permitir um sistema de transporte totalmente reutilizável projetado para transportar tripulação e carga em voos interplanetários de longa duração e ajudar a humanidade a retornar à Lua e viajar para Marte e além", de acordo com o site da empresa.

A SpaceX pretende usar a Starship para uma variedade de propósitos, incluindo transporte de clientes entre cidades em velocidades vertiginosas, potencialmente auxiliando os esforços de pouso na Lua da Nasa e, eventualmente, o lançamento de cargas e missões humanas a Marte.

A nave ainda está nos primeiros estágios de desenvolvimento. Um protótipo em escala real ainda não foi construído. A SpaceX ainda não começou a testar publicamente o Super Heavy, um gigantesco foguete que será necessário para impulsionar a nave para a órbita da Terra ou além.

Musk disse durante uma entrevista recente com o apresentador do podcast Joe Rogan que espera que a Starship realize voos regulares até 2023 e que o veículo alcance a órbita até o final deste ano.

Não está claro se a SpaceX atingirá esse prazo. A indústria aeroespacial, e Musk em particular, é famosa por anunciar projetos que demoram muito mais – e contabilizam despesas muito mais altas – do que o previsto inicialmente.