O formato da Copa do Nordeste para 2018 foi decidido na terça-feira (14) e terá 16 clubes, que serão divididos em quatro grupos com quatro equipes cada. Nesta temporada, a competição está sendo disputada por 20 clubes, o que na avaliação dos organizadores baixou o nível de público, renda e técnico. Como a CBF ainda não se pronunciou oficialmente, algumas correções podem ser feitas até a divulgação final, o que deve ocorrer nesta semana. As informações foram repassadas a imprensa por dirigentes cearenses que participaram da reunião

As vagas serão assim distribuídas para a edição 2018:

Todos os campeões estaduais (nove times);
Vice-campeões estaduais de Bahia, Pernambuco e Ceará (três);
Vencedores de uma fase prévia, chamada Pré-Nordestão. Participarão os seis outros vice-campeões, além dos terceiros colocados de Bahia e Pernambucano. Daí saem quatro equipes, formando os 16 participantes.

Para 2019 há mudanças importantes

Continuam classificados os nove campeões estaduais. Bahia, Pernambuco e Ceará seguem com outra vaga automática, mas não serão mais os vices e, sim, os times desses estados em melhor colocação no ranking nacional, totalizando 12 equipes. As outras quatro vagas vindas do Pré-Nordestão serão disputadas num mata-mata com oito equipes. Essas oito vão obedecer o seguinte critério: os melhores colocados de cada estado (menos Ceará) também pelo ranking nacional.

A adoção do ranking nacional para boa parte das vagas (sete, quase metade) elitiza a competição e elimina o critério técnico puro da temporada anterior, deixando muito mais complicada a possibilidade de uma equipe menor participar. Um exemplo claro disso: clubes como Fortaleza ou Ceará podem ficar em sétimo lugar no estadual mas, pelo ranking, estarão na Copa do Nordeste sem qualquer problema.